Absolut krossade Tinas baddräkter

Juristen: Våra ombud sa att det var ett lämpligt mål

Absolut Vodka är ett av världens mest kända varumärken.

Och Vin & Sprit skyr inga medel för att skydda sin produkt.

Det har svenska Tina Hanson, 41, designer i Australien, bittert fått erfara. Att hennes lilla familjeföretag sålde badkläder via internet under namnet "Absolut Beach" kunde den svenska spritjätten inte tolerera.

Aftonbladets Peter Kadhammar fortsätter här serien om den svenska statliga spritens segertåg.

Tina Hanson, 41, designer och svensk emigrant i Australien, kom på en fin idé. Hon skulle skapa badkläder och sälja över internet.

Men vad skulle företaget heta?

Efter månader av grubbel och rådslag med vännerna kom hon fram till:

Absolut Beach.

Okej, det för onekligen tankarna till Absolut Vodka, ett av världens mest kända spritmärken, men Tina fick Absolut Beach registrerat i Australien och därmed var saken klar.

Trodde hon.

Visserligen invände Absolut Vodka mot registreringen men drog sedan tillbaka protesten. Absolut Vodka säljer sprit och Tina Hanson sålde badkläder. Risken för en sammanblandning mellan vodka och badkläder ansågs så obefintlig att australiska bolagsregistret godkände Absolut Beach.

Tina Hanson ägde nu ett skyddat varumärke. Saken var dubbelt klar. Trodde hon.

Tina Hanson hade inte räknat med att statliga Vin & Sprit högt uppe i Norden har advokater och tentakler över hela världen, överallt där Absolut Vodka finns, och den drycken finns på 125 marknader: även Australien, även om svensk vodka inte är särskilt stort där.

Men vodkabranschen är väldigt speciell eftersom den är otroligt varumärkesdriven, som Vin & Sprits tidigare chefsjurist Mikael Spångberg uttrycker det.

Det betyder att imagen, det som drycken vill vara (ungdomlig, för rika, för konstnärliga personer, fräsig och så vidare) är extremt viktig för försäljningen. Imagen är allt, smaken intet eftersom all vodka är ungefär likadan. Det sistnämnda håller förstås inte Absolut och andra producenter med om, just deras vodka är ju alldeles speciell, men i USA får vodkamärkena inte ens konkurrera med smaken som argument. De amerikanska myndigheterna har slagit fast att smaken är likadan, berättar marknadskonsulten David Morrison, för övrigt en stor beundrare av Absolut.

Sådana frågor hade Tina Hanson ingen anledning att fundera över. Hon designade sina baddräkter och sålde via sin postorderfirma och över internet. Affärerna var inte lysande men det gick runt. Som mest var hon uppe i drygt 500 000 kronor i årsomsättning.

Ett litet familjeföretag

Tina startade sitt företag under internetbubblans värsta dagar. Följaktligen blev hon föremål för en del uppmärksamhet, bland annat en artikel i en australisk affärstidskrift som spådde att Absolut Beach inom fem år skulle omsätta 100 miljoner kronor.

Det var de vanliga dagdrömmarna under internethysterin. Tina sa senare att hon aldrig gjort någon sådan prognos. Absolut Beach var ett litet familjeföretag och skulle så förbli.

Men långt borta i Sverige, på Vin & Sprits huvudkontor, uppmärksammade juristerna artikeln.

Den var ett bevis mot Tina Hanson.

Hon gjorde intrång i Absolut Vodkas varumärke.

Nu kan man tycka att ett litet företag i Avalon Beach utanför Sydney som säljer baddräkter inte skulle vara något hot mot Absolut Vodka, ett av världens största spritmärken. Det finns andra företag som heter något på absolut, till exempel ett dataföretag som till och med har internetadressen "Absolute.com". Det företaget ligger i USA, Absolut Vodkas största marknad, men har inte hört något från den svenska sprittillverkaren.

Orsaken till att Vin & Sprit valde ut Absolut Beach var att Absolut Beach utgjorde ett lämpligt mål.

- Våra ombud sa att det var ett bra case. Chansen att vinna var stor, säger Mikael Spångberg.

Absolut kunde vinna, därför stämde Absolut.

Men det gick inte i Australien. Där var ju Absolut Beach ett lagligt registrerat varumärke.

Stämdes i USA och England

Men! Sa inte Tina Hanson i den där intervjun att hon sålde baddräkter över internet? Till USA! Och andra länder! Då stämmer vi henne där. Absolut Beachs internetadress var en .com-adress. Registret för .com-adresser finns hos företaget Network Solutions i den amerikanska delstaten Virginia (australiska företag registrerar sig generellt där).

Statliga Vin & Sprit drog Tina Hanson och hennes man Bo Ernfridsson inför domstol inte bara i USA utan också i England.

För att bevisa att Tina Hanson var ägare till ett världsomfattande baddräktsimperium, som kränkte Absolut Vodka, lät Absoluts brittiske advokat Nick Rose köpa åtminstone en baddräkt över internet. Köpet var ett bevis på att Absolut Beach hade en marknad i England och därmed kränkte Absolut Vodkas rättigheter.

- Jag är säker på att de amerikanska advokaterna gjorde likadant, säger Tina Hanson.

När det nu kom till fakta visade det sig att Absolut Beach knappt hade några affärer alls i USA och England. Till delstaten Virginia hade Absolut Beach sålt 13 baddräkter på fyra år. Till England hade de sålt 24 baddräkter på fyra år (varav minst en till den brittiske advokaten).

Ändå agerade statliga Vin & Sprit med överväldigande kraft mot Tina och Bo. Vad kunde dessa svensk-australiska småföretagare sätta emot Vin & Sprits juridiska ombud, den engelska advokatfirman Field Fisher Waterhouse och den amerikanska McDermott, Will & Emery?

Bo och Tina hade inte råd att åka till förhandlingarna ens. De hade ingen chans att hantera parallella processer på båda sidorna Atlanten. Tina kunde blott skicka lokala juridiska ombud. Till en början. När pengarna tog slut fick hon klara sig utan advokat, men hon försökte faxa sina synpunkter till domstolarna.

Inte sant, men det lät bra i rätten

I den amerikanska domstolen påstod Vin & Sprit att Absolut Vodkas kunder är vana att erbjudas en bred repertoar av produkter, inklusive kläder. Det var inte sant, Absolut Vodka gör en poäng av att inte sälja reklamkläder eller prylar över huvudtaget, men det lät bra i domstolen.

Ställda inför Vin & Sprit och de stora amerikanska och brittiska advokatfirmorna gav sig Bo och Tina. Men Vin & Sprit nöjde sig inte med kapitulation. Vin & Sprit krävde inte bara att Bo och Tina skulle överlämna namnet på sitt bolag, Vin & Sprit krävde också att de skulle skriva under papper på att de medvetet gjort intrång i Absolut Vodkas varumärke.

De vägrade. Hur skulle de kunna förklara sig skyldiga när de lagligt hade registrerat Absolut Beach i Australien?

De fick då domar emot sig både i USA och England. De tvingades under hot om skadestånd överlämna internetadressen Absolut Beach och bolagsnamnet till Vin & Sprit, deras bolag lades ner, fyra års arbeta var förgäves. Att Tina alls försökte kämpa emot förklarar hon så här:

- Säg att du bygger ett hus. Några år senare kommer någon förbi och säger: Ge mig huset. Skulle du göra det? Varför skulle jag ge bort min firma bara för att någon har bestämt att han vill ha den?

När processerna var över hade Bo och Tina motsvarande en miljon kronor i skulder.

Hon kunde förstås ha satsat på att öppna en vanlig butik under sitt - lagligt registrerade - företagsnamn. Men om den möjligheten säger Absolut Vodkas informationsdirektör Annika Hökerberg:

- Då kommer vi att upprepa proceduren.

I fyra år hade Tina Hanson försökt etablera sitt internetföretag. Att börja på nytt under annat namn orkade hon inte.

För Vin & Sprit var det en process bland andra. Nuvarande chefsjuristen Hans Christian Pape säger att företaget "löpande har 200 intrång". Ingen rast och ingen ro! Men poängen med att nita Bo och Tina var inte bara att stoppa ett litet australiskt företag. Poängen var också att Absolut Vodka i den amerikanska domen fick inskrivet att företaget har rätt till ordet absolut med bokstaven "e" på slutet. Alltså den amerikanska och engelska stavningen av absolut.

En viktig seger!

- Skyddet för namnet är vidgat till "e", säger informationsdirektören Annika Hökerberg på Absolut Vodka. Det betyder att inte bara ordet som slutar med "t" är skyddat utan även ordet med "te". Om en engelsman eller amerikan uttalar Absolut låter det ju likadant med "e" på slutet. Det kan nyttjas i en radiojingel eller så...

Nu är det kryphålet tilltäppt. Domarna är ytterligare ett steg mot - Absolut herravälde! En tidigare styrelseledamot i moderbolaget Vin & Sprit säger:

- Det var en självklarhet att aggressivt skydda namnet. Det låg i hela strategin.

En annan före detta styrelseledamot säger:

- Man var manisk på allt som hette Absolut.

Moderbolaget Vin & Sprits styrelseordförande Claes Dahlbäck säger:

- Absolut Vodka är ett av de starkaste varumärken som något svenskt företag haft. Man har skyddat det på alla sätt och inte spätt ut det.

Ordet och Flaskan har ju varit vägen till framgången. "Kostnaderna för att skydda vårt varumärke ökar med hundra procent om året", säger chefsjuristen Pape.

Nerverna trasades sönder

Men för att visa att Absolut inte jagar och stämmer alla säger Hökerberg:

- En kille gjorde om tanken på sin motorcykel till en Absolutflaska. En sån går vi inte på. Han gjorde ju ingen vinst.

För Tina Hanson och Bo Ernfridsson blev sammandrabbningen, fast de säger hellre överfallet, med Vin & Sprit en chock. Tina genomled en lång sjukperiod eftersom hennes nerver trasades sönder.

- Jag ramlade långt ner i ett stort svart hål, säger hon.

De kan inte förstå hur deras lagligt registrerade firma kunde dras inför domstolar i USA och England. Men när det väl skedde var de chanslösa. De hade inte resurser att försvara sig.

De kan inte förstå att ett svenskt statligt bolag kan agera med sådan kraft mot en småföretagare i en annan bransch på andra sidan jordklotet.

Tina Hanson är numera arbetslös.

Peter Kadhammar