Mumie avslöjar uråldriga hemligheter – om ost

För tusentals år sedan begravdes människor tillsammans med ost – kanske tänkt som en sista munsbit på färden in i evigheten? Fyndet bland mumier i Kina kan avslöja ett och annat om kefirens ursprung, menar forskare.

Den unga kvinnan dog för omkring 3 600 år sedan – men den torra ökenmiljön i Tarimbäckenet i det som nu är Xinjiang i Kina har gjort att inte bara hennes kvarlevor och kläder bevarats. När arkeologer undersökte graven för omkring tjugo år sedan hittade de också bitar av ost, nästan utplacerade som ett halsband.

Ostrester hittades på halsar och huvuden på flera av de naturligt mumifierade kvarlevorna på kyrkogården. Det beskrivs som den äldsta kända osten som hittills har upptäckts i världen.

”Sällsynt möjlighet”

I en ny studie, publicerad i tidskriften Cell, har kinesiska forskare genomfört genetiska tester i ett försök att ta reda på mer om tillverkningen.

– Livsmedel som ost är extremt svåra att bevara under tusentals år, vilket gör det här till en sällsynt och värdefull möjlighet, säger Qiaomei Fu, paleogenetiker vid Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology i Peking och studiens huvudförfattare, i en kommentar.

– Att studera den gamla osten i detalj kan hjälpa oss att bättre förstå våra förfäders konst och kultur.

Olika mjölk

Forskarna lyckades hitta spår av dna från både ko och get i de tre prover som analyserats. Det tyder på att mjölk från båda djuren användes i den gamla osten – dock utan att blandas.

Genom att sekvensera dna från mikrober kunde forskarna också bekräfta att det rörde sig om kefir – som ju äts än i dag. Det har länge antagits att kefir enbart har sitt ursprung i norra Kaukasus-regionen, i dagens Ryssland. Men forskarnas analys stödjer en annan hypotes, som pekar på att den också kan ha härstammat från Tibet.

Att osten begravdes med de döda tyder på att det kan ha varit en högt värderad matvara. När den hamnade i graven var osten troligtvis mjuk och syrlig, inte helt olik modern kefir, tror forskarna.