Tiotusentals i USA-fientlig protest i Irak

Ockupanterna ska ut! Tiotusentals människor skrek ut sin ilska mot USA under en jätteprotest i Irak. Oron för våldsamheter besannades inte – folkmassan skingrades efter några timmar.

Senare dödades två människor när regimkritiska demonstranter drabbade samman med säkerhetsstyrkorna i Bagdad.

"Ja till suveränitet!"

"Ut med ockupanterna!"

Tusentals män, kvinnor och barn hade redan på morgontimmarna under fredagen tagit sig ut på gatorna i den irakiska huvudstaden för att hörsamma shiapredikanten Moqtada al-Sadrs uppmaning till en "miljonmarsch" mot USA. Den internationella alliansen mot IS leds av USA, men al-Sadr kräver att landets 5 200 soldater ska lämna Irak.

Kom med buss

Moqtada al-Sadr motsätter sig all utländsk inblandning, men har den senaste tiden också närmat sig Iran. Allierade till Teheran har dominerat den irakiska politiken sedan den USA-ledda invasionen 2003.

Många demonstranter hade bussats till Bagdad från andra delar av landet.

– Vi vill att alla ska bort, USA, Israel och de korrupta politikerna i regeringen, säger Raed Abu Zahra, som rest från Samawa, till nyhetsbyrån Reuters.

Frågan om USA:s militära närvaro har ställts på sin spets efter den amerikanska drönarattack som dödade den iranske toppgeneralen Qassem Soleimani och den irakiske milischefen Abu Mahdi al-Muhandis i Bagdad i början av januari.

Därefter röstade Iraks parlament för att alla utländska soldater ska ut ur landet. Beslutet var dock icke-bindande och Washington DC ska inte ha inlett några sådana diskussioner med Bagdad, enligt USA:s särskilda sändebud till alliansen mot IS.

Andra protester

Men al-Sadrs "miljonmarsch" är inte den enda protestyttringen i Irak. Tahrirtorget i huvudstaden står i centrum för den regeringskritiska proteströrelse som sedan oktober kämpar för ett nytt Irak bortom den religiösa sekterismens skiljelinjer.

De ihållande demonstrationerna mot korruption, arbetslöshet och utländskt inflytande har efter Soleimanis död dock hamnat i skuggan av det allt högre tonläget mellan USA och Iran. Hotet om en storkonflikt i Mellanöstern kom att stjäla fokus från de regeringskritiska aktivisternas kamp.

– De flesta irakier gav då USA skulden för alla problem i Irak och det höll på att ta död på de civila protesterna, säger Thair Ismail, freds- och konfliktrådgivare på Olof Palmes internationella center, till TT.

– Men nu står de åter stärkta och mobiliserade, med solid bas och utbredd legitimitet, bedömer han.

Moqtada al-Sadr lovade en lugn och disciplinerad protest. Och efter några timmar började demonstranterna att droppa av, utan rapporter om några större våldsamheter. Många av de regeringskritiska aktivisterna var oroliga för sammandrabbningar med anhängare och medlemmar av de Irantrogna shiamiliser som väntades delta i "miljonmarschen".

Miliserna har fått hjältestatus på grund av sina insatser mot IS. Men de anklagas också för att ha haft del i de hårdföra tillslag mot de civila protesterna som har lett till att hundratals människor dödats och tusentals skadats.

Senare under fredagen genomfördes nya regeringskritiska demonstrationer i Bagdad där minst två demonstranter dödades. En av dem sköts ihjäl medan den andre träffades av en tårgasbehållare, rapporterar nyhetsbyrån AFP.

Brett motstånd

De båda lägren kan visserligen enas kring att USA:s inflytande i Irak borde begränsas, men de civila aktivisterna har ett bredare motstånd mot all utländsk inblandning i landet, även Irans. Och medan demonstranterna på Tahrirtorget vill störta det nuvarande politiska systemet har shiamiliserna – som stödjer partier som kontrollerar regeringen och parlamentet – mycket att vinna på att behålla det intakt.

– De civila demonstranterna kräver omfattande reformer för att nå politisk förändring och ansvarsutkrävande. Det finns stora politiska krafter som har mycket att förlora på det, däribland al-Sadr, säger Thair Ismail.