Arabisk pionjär visas i omstridd utställning

Konst av billiga badtofflor och kritik mot elitism – nu visas en av Mellanösterns största samtidskonstnärer för första gången solo i Sverige.

Men kritiken rasar. Orsaken?

Ett kontroversiellt samarbete med en konststiftelse från Förenade Arabemiraten.

Ett berg av kulörta badskor tornar upp sig som ett monument på golvet i Malmö konsthall. I de ljusa lokalerna varvas karikatyrer med sönderklippta repstumpar och omsorgsfullt upphängda sopkvastar på rad.

Vardagsföremål som troligtvis kommer från någon lokal marknad.

– Hassan Sharif använde marknaden och det offentliga rummet som en inspiratör, som en materialbank och som en utställningsplats, berättar Mats Stjernstedt, chef för Malmö Konsthall för TT.

Före sin tid

Den retrospektiva utställningen "Hassan Sharif: I am the single work artist" visar även en unik dokumentation från tidigt 1980-tal av vad som troligtvis är gulfregionens första performance någonsin. Akterna är enkla med en konstnär som hoppar och kastar sten ute i öknen.

"Konst skulle inte vara något som var komplicerat att utföra, konst skulle vara något som alla skulle kunna utföra", förklarar konsthallschefen och visar runt bland verken inför helgens premiär.

Han har jobbat hårt för att få utställningen till svensk mark – och Malmö. Det handlar om en unik konstnär verksam fram till fyra år sedan "som var före sin tid", enligt konsthallschefen. Ändå har få i väst hört talas om honom.

– Jag kan tro att det har något att göra med att Hassan Sharif även i sin egen samtid och egen situation i Förenade Arabemiraten var ganska förbisedd under lång tid, säger Stjernstedt och fortsätter:

– Först på slutet började man uppmärksamma honom och se den massiva verkproduktion han åstadkommit under många år. Att det var något intressant med det.

Unikt grepp

Verken andas kritik mot den masskonsumtion som konstnären själv fick se växa fram under sin livstid i gulfstaten, vars oljefyndigheter banade väg för en ekonomisk och samhällelig omvandling av sällan skådat slag.

Här finns även en protest mot konstvärldens elitism och experter. Hassan Sharif vänder sig i stället till allmänheten med sina objekt skapade av billiga vardagsmaterial. Ett unikt grepp i dåtidens Mellanöstern. Hur tas det emot i Malmö i dag?

– Det är viktigt för oss att visa projekt som våra besökare från många olika kulturella bakgrunder kan identifiera sig med. Som de kan uppleva att de har kontakt med, och en historia med.

Får hård kritik

Utställningen har dock redan blivit omstridd. Kritiken handlar inte om banbrytande konst, utan om det faktum att utställningen produceras i samarbete med Sharjah Art Foundation. Utställningens kurator Hoor Al Qasimi är också dotter till kungen av emiratet Sharjah – ett auktoritärt kungadöme med koppling till det blodiga kriget i Jemen.

"Artwashing", hävdar kritiker.

– Jag upplever inte att det är artwashing, kontrar Stjernstedt som anser att Malmö konsthall samarbetar med en "naturlig samarbetspartner" inom konstvärlden i Mellanöstern.

– Men jag förstår att den upplevs som problematisk och besvärlig och svårt att placera när den kommer till Sverige.

Chefen för Malmö konsthall understryker att man inte har "ett direkt samarbete med den här regimen i Förenade Arabemiraten som är värd all kritik". Sharjah Art Foundation är "en egen stiftelse", även om en koppling till regimen finns, säger han.

– Jag menar att jag arbetar med en konstinstitution, en plattform som ändå används till att förändra vissa värderingar i ett väldigt problematiskt klimat i det här landet, i den här ickedemokratin.