Lukta dig smal

Gå dit näsan pekar – vissa dofter kan både ge minskat sötsug och bättre sömn

Vill du gå ner i vikt eller sluta röka? Ta hjälp av näsan.

Forskarna är eniga om att dofter har stor inverkan på vårt beteende.

Länge var luktsinnet det mest gåtfulla av våra sinnen. Så sent som 2004 fick Richard Axel och Linda Buck nobelpriset i medicin för att de lyckats kartlägga hur luktsinnet fungerar, men hur den faktiska doftupplevelsen uppstår tack vare elektroniska nervimpulser i hjärnan är alltjämt ett mysterium.

Däremot är dagens forskare eniga om att dofter har stor inverkan på vårt beteende. Känner vi till exempel lukten av mat blir vi hungriga och minnen framkallade av dofter är kliniskt bevisat mer känsloladdade än minnen framkallade genom tal eller bilder.

"En direkt signal"

– Neurologiskt är doftsignaler väldigt direkta, eftersom de bara behöver gå via en synaps innan de når den del av hjärnan som framkallar känslor och minnen, säger amerikanska neuroforskaren Rachel Herz vid Brown University, som publicerat flera ansedda forskarrapporter om lukt ur ett psykologiskt perspektiv.

Syn, hörsel, känsel och smak måste däremot passera flera nervcellskopplingar innan de når hjärnan. I USA har hotell och butiker börjat uppmärksamma dofternas unikt starka koppling till vårt känsloliv. Genom att spraya noga utvald parfym i sina lokaler hoppas de att gäster och kunder skall känna sig som hemma och väl till mods.

På senare tid har också seriös forskning börjat undersöka hur lukter faktiskt påverkar oss.

– Hittills har knappt en handfull dofter visat sig ha en effekt på vårt känsloliv, säger Rachel Herz.

Vanilj mot sötsug

Bland annat har det visat sig att vaniljdoft hjälper oss att stå emot sötsug lättare. Testerna utfördes i England på St George’s Hospital där testgrupperna fick bära olika parfymerade plåster på baksidan av handen. Gruppen med vanilj gick ner närmare 2 kilo under den sexveckorsperiod testerna varade. Gruppen utan plåster gick i genomsnitt ner 0,7 kg.

– Lukten tillfredställde deras sötsug så att de inte behövde äta den där extra kakan som kanske stod framdukad på bordet, säger Rachel Herz.

Hon är dock noga med att poängtera att vanilj inte är något undermedel när det gäller bantning.

– Det fungerar bara mot sötsug, inte mot rätter som pizza eller hamburgare och det stoppar inte mot hunger. Är du hungrig kan till och med vaniljdoften gör att du äter mer.

Kulturellt betingat

Vanilj må fungera som ett substitut för sötsaker i västvärlden men det är inte säkert att lukten skulle ha samma effekt i Indonesien.

– Hur vi reagerar på en lukt är beroende av vår kulturella bakgrund, säger Rachel Herz.

– I USA tycker vi till exempel att vintergröna är uppfriskande och fräscht och det används i godis och tuggummi. Men engelsmännen använder det på sjukhus och kopplar samman det med mediciner.

Förutom personliga upplevelser påverkas vi mycket av reklam och PR när vi undermedvetet sätter ett känslotillstånd eller association till en doft.

– Men det betyder inte att effekten av lukten blir sämre för det, säger Rachel Herz.

Om det beror på all tv-reklam med glatt städandes personer som använder rengöringsmedel med citrusdoft eller om lukten påverkar våra ”må bra”-hormoner i hjärnan är okänt – men faktum är att citrusdoft har visat sig få oss på bättre humör och känna oss gladare. Rachel Herz ser dock inte att dofter kommer att kunna ersätta traditionell medicinering mot depression i framtiden.

"Mycket är taget från folktro"

– Ett stort problem är att du efter ungefär 20 minuter i ett rum med en speciell lukt inte känner doften längre. Klinisk depression är ett tillstånd som behöver kontinuerlig medicinering. Depression är också en allvarlig humörrubbning som inte nödvändigtvis använder sig av samma system som gör en icke deprimerad person glad eller ledsen, säger Rachel Herz.

Att använda aromaterapi i medicinskt syfte tror hon inte på.

– Allt är inte humbug, till exempel är en massage med lavendeldoftande oljor avslappnande, men mycket är taget från folktro och inte baserat på vetenskaplig fakta. Ofta sägs även en enda doft vara bra mot en massa olika åkommor och passa precis alla.

Hon är även negativ till så kallade feromonparfymer.

– Det enda som bevisats vetenskapligt är att en viss kemikalie i manlig svett kan ha en positiv effekt på kvinnors humör när de är i manligt sällskap. Men steget därifrån, att feromoner skulle framkalla ett visst beteende eller fungera som ett afrodisiakum som i djurvärlden, är väldigt långt.

Bra för dig som vill fimpa

Däremot rekommenderar hon dofter för den som till exempel vill sluta röka.

– Undersökningar visar att om man luktar på en doft när man går en sluta-röka-kurs, samtidigt som man lär sig effektiva tekniker att ta till när röksuget sätter in, så har man lättare att hålla sig motiverad och använda dessa tekniker även efter kursen om man tar fram lukten när suget sätter in, säger Rachel Herz.

Hon rekommenderar även tekniken om man studerar till ett prov.

– Jag har testat det på personer när de lärt sig långa listor med ord och de har fått bättre resultat än kontrollgruppen.

Bli piggare med pepparmint

Att vi påverkas av dofter är forskarna eniga om. Hur vi påverkas är dock kulturellt betingat. Hittills har knappt en handfull dofter visat sig ha en dokumenterad effekt på vårt västerländska känsloliv och beteende.

Robert Andersson