Värtahamnen Stockholm.

Klockan visar 15.45. Veckan säger fredag.

Silja Symphony, färgad i vitt och blått, väntar snällt på att ta en ny grupp resenärer över Östersjön.

Dagen till ära ackompanjerad av strålande sol och närmast vindstilla vatten kommer det i två dagar bjudas på det bästa av vad Östersjöns stolthet har att erbjuda.

I gruppen av resenärer återfinns Liss Steimert och Kerstin Lasu, 76 respektive 67 år gamla. Två trappgrannar som genom de senaste årens utmaningar växt tillsammans och hittat ett band som resulterat i en vacker vänskap.

– Vi är båda väldigt aktiva och vi gillar att hitta på saker tillsammans. Padel är favoriten men vi har även fjällvandrat och hittat på mycket andra saker, säger Liss.

– Du skulle sett hur hon galopperade fram över fjället. Det var som att bevittna en hjort som inte hade något stopp, säger Kerstin skrattandes när hon beskriver sin reskamrat.

Än så länge finns dock en punkt på deras gemensamma bucket list de länge velat få bocka av.

Idag är dagen kommen.

– Vi tog en taxi hit till terminalen och Liss var så spänd så hon kom och knackade på redan innan jag var klar. Som sagt, det var det där med den galopperande hjorten.

Slående intryck

Väl på plats i terminalen transporteras de rullande resväskorna genom den långa korridor som slutligen leder in på vad som skall agera tillfälligt hem under kommande två dagar.

– Oj oj oj, men gud vad läckert. Det är så stort men samtidigt så hemtrevligt, på något sätt.

Liss är uppenbart imponerad av den syn som möter henne när de både vännerna äntrar promenaden på Silja Symphony.

– Här kommer det inte vara några som helst problem att spendera några dagar. Det finns en risk för att plånboken kommer att få sig ett träningspass men det får det vara värt, skrattar Kerstin, medan Liss fyller i:

– Det känns nästan som att gå på en gata i en stad. Riktigt häftigt. Man glömmer bort att man är på en båt för att det är så pampigt.

Det mörka trädäcket till golv avslöjar att det ändå handlar om ett fartyg. De butiker och restauranger som ackompanjerar på båda sidor skapar en inramning som enligt de båda väninnorna känns såväl välkomnande som inspirerande.

Shopping får dock vänta en stund för först på schemat står en välkomstskål i hytten.

– Dra in magen för nu åker vi, hörs det när dörrarna går igen och däck sju byts ut mot däck elva.

”Klackarna” i taket

På glasdörren in till korridoren står skrivet ”Commodore Suites”.

– Det gäller att unna sig när man väl gör en sådan här resa så vi ville se till att vi fick något extra, säger Kerstin, och fortsätter:

– Det här är som en tvårumslägenhet. Det är som om jag vore hemma, så det är ju inga problem att varken trivas eller få plats.

– Det är fantastiskt att man kan bo så här, och med denna utsikt. Att få se ut över havet och njuta av den vackra skärgården innan man kommer ut på öppet vatten, det är verkligen livskvalitet, fortsätter Liss efter att de slagit sig ner i varsin fåtölj för att utbringa den så länge efterlängtade välkomstskålen.

Champagnekorken flyger rakt upp i taket med en, att döma av de båda damernas ansiktsuttryck, närmast chockerande kraft medan de båda glasen klingar ikapp.

– Skål min vän. Nu kör vi!

Skaldjursplatån levererar

Efter att glasen tömts och väskorna packats upp är det dags att åter kliva in i den glasbeklädda hissen och återvända till däck sju. På menyn står ett smörgåsbord — bestående av skaldjur. Restaurangen går under namnet Happy Lobster och är en av de höjdpunkter som både Kerstin och Liss sett fram emot inför avresa.

– Jag tycker det är spännande med ostron och jag älskar skaldjur, även om just det förstnämnda inte är min favorit. Men den här platån vi har med både hummer, krabba, kräftor, räkor (och ostron) kan jag varmt rekommendera, säger Liss.

Hennes bordskamrat har en annan syn på de skaldjur som serveras.

– Jag har alltid varit nyfiken på ostron, och efter att ha testat ett nu vill jag bara ha mer; det gäller att tugga dem och inte bara svälja dem hela, som jag tidigare fått höra att man ska göra.

• För den som vill kunna välja annat än skaldjur finns det många alternativ. Alla à la carte-restauranger har fått nya menyer och bufférestaurangen Grande Buffet har över 100 rätter att välja bland. Inför våren har även den uppdaterats med en helt ny meny, inklusive nya temabordet Sommarpicknick med fräscha munsbitar som bbq-köttbullar, jordgubbssallad och minigrillkorv.

Efter närmare två timmar som sakta men säkert skalat ner den initialt massiva skaldjursplatån till några enstaka räkor fortsätter aftonen en trappa ner, i taxfreebutiken.

– Här är det inga problem att försvinna bland alla parfymer, det gäller att passa på att prova så många som möjligt. Det vore ju inte fel att hitta en ny favorit, säger Kerstin medan hon balanserar en handfull doftpinnar, alla täckta av olika essenser.

Tillbaka en trappa upp utforskas det bland övriga butiker och framförallt är det ett par gröna byxor som sticker ut i mängden. De, tillsammans med ett antal andra plagg, följer också med tillbaka upp till hytten.

– De där byxorna ska jag låta få arbeta på dansgolvet imorgon, säger Liss med ett finurligt leende.

”Godnattsaga”

Intrycken från den första kvällen är många och främst handlar det om ett förändrat helhetsperspektiv.

– Bilden jag haft av en kryssning är att man mest åker över och försöker få tiden att gå. Här är det något helt annat — vi bor jättefint, äter fantastisk mat och nu har vi tagit del av utbudet här i butikerna. Man går bara runt och njuter, säger Kerstin, medan Liss fyller i:

– Bara det här att få chans att uppleva en sådan här resa i vår ålder känns som en ynnest. Vi har funderat i många år på att vi borde åka på en resa men sen kom pandemin i vägen. Vi hyrde en stuga långt ute i skogen en gång men det går ju inte på något sätt att jämföra med det här.

Med månen reflekterandes i de stilla vågorna avslutas sedan dagen och lampan över sängarna släcks.

– Godnatt Liss.

– Godnatt, Kerstin. Tack för att jag får göra det här med dig.

Borta bra

När den nya dagen hälsar välkommen med klarblå himmel står frukosten framdukad på Silja Symphonys egen italienska bistro, Tavolàta Ristorante Italiano. Utbudet är stort, och de båda väninnorna låter sig väl smaka.

Klockan närmar sig ankomst till den finländska huvudstaden och det är en blandning av förutfattad mening och förväntning som diskuteras över bordet.

– Jag har aldrig varit i Helsingfors men jag har en bild av att det är ganska stramt. Jag är dock ingenjör i botten så det tilltalar mig, att det är stilrent och utan krusiduller. Jag fastnar ofta för design som i grunden har någon finsk koppling, förklarar Kerstin.

– Det är alltid härligt att komma till en ny stad och få känna skillnaden på hemma och borta så jag ser verkligen fram emot att se vad denna har att erbjuda, fyller Liss i.

Dörrarna öppnas för en heltäckande dag där både museum, restaurang och café står på listan över vad som skall avhandlas.

Först ut blir ett besök på konstmuséet Kiasma, där en mix av olika visuella landskap möter besökaren.

– Jag visste inte vad jag skulle vänta mig men det här är en häftig upplevelse. Varje våning erbjuder något helt annat och det är många olika intryck som ska samsas på kort tid.

Frågan är dock om inte favoritintrycket återfinns längst in på översta våningen, där ett bibliotek pockar på uppmärksamheten. Väl där är det också en specifik bok som lockar de båda damernas intresse, och inbjuder till ”läsning”.

– Den här bilden kommer bli populär i mitt flöde, säger Kerstin.

Dansande smaklökar

Efter fyra våningar på museum följer en soldränkt promenad genom huvudstadens centrala delar.

– Helsingfors är en mer kompakt stad än Stockholm och det finns väldigt många fina gamla hus och fantastiska byggnader. Mycket spektakulär arkitektur inkastad bland andra hus och det skapar en häftig mix, säger Kerstin.

Efter att ha glidit genom Esplanadi, en grönskande park där små lokala butiker och restauranger samsas vid sidan om, är det dags dagens andra stopp på listan — restaurang Kappeli. Entrén genom stora glasdörrar öppnar upp till en lunch som går i havets tecken.

– Miljön här är riktigt läcker och jag är nöjd med att jag tog en laxsoppa, säger Kerstin medan Liss adderar:

– Min fisk var en ny upplevelse. Jag har aldrig testat red snapper tidigare men det var riktigt gott, och med den räksåsen till blev det en fin smakkombination.

Tre snabba tips på saker att besöka medan du är i Helsingfors

• Domkyrkan — en av stadens signaturbyggnader
• Sibeliusparken — avkopplande och populär stadspark
• Kiasma — modernt konstmuseum

Över gatan på andra sidan parken väntar sedan det tredje och sista stoppet på dagens trerätters — efterrätt, på Fazer Café. Originalet från 1891.

– Känslan när man går in här och får se de här bilderna från när det lanserades, samtidigt som man är omgiven av choklad i alla dess former; wow. Och den tårtan vi valde, den hade man inte tackat nej till att äta mer av, säger Liss, och fortsätter:

– Jag älskar att man får nya intryck på så många olika fronter på en sådan här resa.

Fyllda av just nya intryck rundas dagen i Helsingfors av med lite shopping där Kerstins intresse för det strama finska designspråket står i centrum.

Efter en uppfriskande promenad längs vattnet tillbaka till Olympiaterminalen är det dags att upptäcka vad kommande kväll har att erbjuda, medan Silja Symphony vänder åter mot Stockholm.

– Nu känns det nästan som att komma hem igen, säger Kerstin.

Återkommande tema

Tillbaka uppe i hytten, eller tvårummaren som Kerstin benämner den, påbörjas sedan färden tillbaka över Östersjöns vatten. I samtalet, medan gårdagens nyinköpta gröna byxor får göra premiär, ses det med tillförsikt fram emot den kväll som väntar.

– Det var härligt det där hon sade till oss förut, servitrisen.

– Ja, ”det är många singelherrar här ikväll”; det är ju det man vill höra inför att man ska inta dansgolvet ikväll.

Dansgolvet återfinns i den showbar som går under namnet Starlight och det är där de båda damerna spenderar större delen av den sista kvällen. Innan det ges utrymme för att själv äntra dansgolvet bjuds det dock på en annan show.

– Vad duktiga de var. Riktigt häftigt att se så många olika nummer på så kort tid, låter utlåtandet från Liss.

Showen de bevittnar är en akrobatisk uppvisning där det ena halsbrytande numret avlöser det andra. Tempot är högt och inlevelsen från de inblandade på scenen smittar av sig bland borden.

– Ja men verkligen. Det var nästan så man satte drinken i halsen, fyller Kerstin i.

Intrycket av showen till trots väntar de båda ändå otåligt på att få ta kvällen vidare; det är dags att låta de där gröna byxorna få visa vad de är gjorda av. Precis som de båda damerna i sig väntar på att få göra.

• För den som vill passa på att ta det lite lugnare så är Symphonys spa Sunflower Oasis ett utmärkt alternativ. Här kan du njuta av bad, bastu och relax och beställa dryck och snacks från poolbaren. Allt med fantastisk utsikt på däck 12!

Återkommande resa

Ännu en natt övergår till morgon och söndagens frukost serveras i Bon Vivant, där intrycken från resan nu sammanfattas.

– Det har varit en sådan härlig upplevelse det här. Jag kan inte minnas senast jag hade så roligt; så mycket som vi skrattat tillsammans, du och jag, sammanfattar Kerstin.

– Det är så svårt att välja ut en enskild sak för det handlar verkligen om helheten. Det här har varit en helhetsupplevelse och det har överträffat alla förväntningar. Det känns nästan tråkigt att behöva komma hem igen, poängterar Liss.

Innan stolarna skjuts in vid bordet tackas det varmt till den personal som genom sin servicekänsla bidragit till en varm stämning, var än de rört sig.

– De har varit fantastiska och det betyder så mycket. När man får ett sådant fint bemötande är det väldigt tacksamt att vilja återvända.

På tal om just återvända.

– Du, det här måste vi göra om! Vet du vad, vi gör det till en tradition; att vi åker en gång om året?

– Ja, definitivt. En high five på det.

De numera kryssningsfrälsta väninnorna tackar sedan för sig innan de, för denna gång, kliver av Silja Symphony.

Nästa tur är dock redan inplanerad.

Dags att låta den high five-utlovade traditionen ta vid.