Laddar för match – med cigaretter

Ivano Balic är bäst i världen – och röker 15 cigaretter om dagen

SPLIT. I morgon måste Sverige göra det ingen antirökningskampanj klarar av:

Stoppa Ivano Balic, 2000-talets bäste handbollsspelare i världen.

– Jag röker 10–15 cigaretter om dagen, säger den kroatiske superstjärnan i en exklusiv intervju med Sportbladet.

Ivano Balic fimpar, reser sig upp, lämnar det entourage som hela tiden verkar finnas kring det kroatiska laget och kommer haltande genom den enorma hotellobbyn på spelarhotellet Le Méridien Lav.

Gnällig och loj

På handbollsplanen kan han ofta framstå som en diva: ointresserad, gnällig och loj.

– Det är mitt sätt att vara. En del gillar det, andra inte.

Men utanför, som när vi här stoppar honom på väg till lunch i hotellets restaurang, är han mycket ödmjuk, trevlig och artig.

Magnus Wislander röstades fram till 1900-talets bäste spelare, vi tycker att du, så här långt, är 2000-talets bäste.

– Tack!

Håller du med?

– Jag vet inte. Det här seklet har haft många bra handbollsspelare och många är unga och kan bli ännu bättre.

Du också?

– Jag vet inte, det har varit mycket skador de senaste tre-fyra åren. Men jag hoppas.

I somras återvände Balic hem till Kroatien sedan storsatsande Zagreb värvat honom från spanska Portland San Antonio för 8,8 miljoner kronor (nytt rekord i handbollsvärlden).

Men han har knappt spelat på hela hösten och opererade ryggen i november. Sedan dess har han gått en kamp mot klockan, som så ofta på senare år.

– Ja, jag har gått och haltat så här de senaste åren (skratt).

Bara missat en semi

Men gång på gång har han ändå kommit instapplande i anfallen för att sedan blixtra till och avgöra match efter match.

Balics och Kroatiens storhetstid inleddes med VM-guldet 2003. Sedan dess har man bara missat semifinal en gång på sju mästerskap och tagit ett OS-guld, ett VM-silver och ett EM-silver. Balic har dessutom utsetts till mest värdefulle spelare eller tagit plats i all star-team i sex av dessa sju turneringar.

Kroatien är lite i samma läge som Sverige var i EM 2002: sista chansen för en fantastisk generation handbollsspelare att ta ett guld på hemmaplan.

– Turneringen­ är oerhört viktig för oss. Vi spelar på hemmaplan och det är bara guld som gäller. För folket duger det inte med ett silver.

Är du en av dem som ska lägga av?

– Jag hoppas kunna spela mer för Kroatien, men man vet aldrig, säger Balic, som alltså i morgon kväll mot Sverige kan göra sin sista landskamp i hemstaden Split.

Om Kroatien har en generation som spelar sitt sista mästerskap så har Sverige en som gör sitt första.

Balic berättar att han sett några matcher med Sverige och är imponerad.

– Jag är överraskad. Ni har en mycket ljus framtid framför er.

”Okej för honom”

Medan nästan alla de kroatiska storstjärnorna ställer upp i VM saknar Sverige Stefan Lövgren och Marcus Ahlm.

– Jag är glad att de inte är med. Vi får se om Sverige kommer att behöva dem.

Innan Ivano Balic linkar vidare till lunchen kan vi inte låta bli att fråga honom:

Du satt och rökte där borta — i Sverige är det ovanligt att se idrottsmän röka, inte minst mitt under en turnering?

– Jag har inte problem med att röka lite och det har inte förbundskaptenen heller, det är okej för honom.

Men Balic röker inte så lite. Han lutar sig mot mig och viskar:

– Det blir en 10–15 cigaretter om dagen.