”Viktigaste i min karriär – verkligen redo”

Exklusiv intervju med Mercedes nye stjärnförare Valtteri Bottas: ”Är perfekt tajming – men jag är ingen Nico 2.0”

BARCELONA. Hans föregångare vann en VM-titel. Hans mentor har vunnit två.

Dit strävar Valtteri Bottas också.

– Detta är det viktigaste året i min karriär och jag är verkligen redo för det, säger han.

Det har gått ungefär fyra månader sedan hans liv förändrades rejält. Från en dag till en annan, eller snarare från när han gick in på gymmet till när han lämnade det någon timme senare.

– Jag var i Abu Dhabi och skulle testa med mitt team, Williams. Jag var med min tränare på gymmet när han fick ett meddelande om att Nico Rosberg lägger av. Jag tyckte det lät konstigt, men började fundera över att det kunde betyda att det var en förarplats ledig och kände att det var något för mig, berättar Valtteri Bottas.

Han ler. Lugnt och metodiskt berättar han för Sportbladet om vad han tänkte den där dagen i december när förutsättningarna plötsligt förändrades totalt. Från att ha haft ett kontrakt med privatteamet Williams fick han möjligheten att ersätta en världsmästare hos teamet som dominerat F1 i tre år.

– Jag ringde till Toto direkt, men han sa ingenting. Inte mer än att de skulle diskutera frågan, säger Valtteri Bottas.

– Jag ville säkerställa att han visste att jag var redo för Mercedes, att jag vill vinna och att jag är redo för att göra det.

Han har tidigare haft Mercedes stallchef Toto Wolff som manager och det var också Wolff som såg till att ge honom möjligheten hos Williams efter det att han vunnit den mindre supportklassen GP3.

”Mäta mig med Hamilton”

Nu var det också Wolff som gav honom platsen hos Mercedes.

– Valtteri var väldigt ihärdig när han ringde mig i december, han sa att han var redo. Det är klart att jag blev påverkad, erkänner Wolff för Sportbladet.

– Han tryckte på väldigt hårt, så som finländare gör och nu är det också han som sitter i den bilen.

Bottas inledde sin F1-karriär som testförare hos Williams 2011, han gjorde sin F1-premiär 2013 och han tog 9 pallplatser för teamet. Samma väg vandrade Nico Rosberg.

Tysken har också sina rötter i Finland, han inledde karriären hos Williams innan han gick vidare till Mercedes där han efter tio år i F1 också blev världsmästare innan han valde att lägga av – dagen efter det att titeln var bärgad.

– Men jag är ingen Nico 2.0, jag är Valtteri. Det finns likheter mellan våra karriärer, men ändå är de olika. Det är perfekt tajming för mig att byta till Mercedes i år. Jag har lärt mig massor, jag har alltid velat köra i samma team som världens bästa förare och nu kan jag mäta mig med Lewis Hamilton. Han är den bästa och det ger mig enorma möjligheter. Det är verk­ligen perfekt för min karriär, säger Bottas som inledde säsongen med att vara trea i Australien, efter Ferraris Sebastian Vettel och just Hamilton.

Vad har varit den största omställningen för dig?

– Ratten. Jag hade en bild på skrivbordet på min laptop i januari, varje gång jag öppnade datorn såg jag den, jag tittade på alla detaljer och försökte lära mig exakt var de satt. Det var som att gå i skolan och plugga. Sedan körde jag i simulatorn och testerna var viktiga. Där fick jag kläm på ratten och alla funktioner.

Kimi större i Finland

– Bytet har varit svårare än vad jag förväntade mig. Det är så mycket information att smälta, hur teamet fungerar, hur ingenjörerna arbetar och vad de heter. Hur man ställer in bilen och det behövs en enorm arsenal med verktyg bara för att hitta rätt balans i bilen och det är jag inte van vid. Det är väldigt mycket, alla möten och alla uttryck som skiljer sig från mitt gamla team.

Hur upplever du pressen?

– Man kanske kan tro att det är press, men så känns det inte. Jag vill bara ha resultat och ser fram emot hela
säsongen.

Hur fungerar samarbetet med Lewis Hamilton? Hans pappa sa att han riskerar att förstöra din karriär ...

– Den relation vi har som kollegor är bra. Han verkar vara juste och jag förstår inte varför vi inte skulle kunna jobba tillsammans.

Under flera år har Valtteri Bottas varit ganska okänd för den breda F1-publiken. Han talar inte i rubriker, han sprider inte bilder på lyx eller överflöd och han är gift med en elitidrottskvinna som lever ett lika inrutat liv som han själv gör. Även i Finland är han ganska anonym, där är det fortfarande Kimi Räikkönen som är det stora namnet.

– Han är en mästare och som mästare förtjänar man också fansen och det stora stödet. Jag har ingen plan på när jag ska kliva ur hans skugga, säger Valtteri Bottas.

– Jag kanske inte är så populär i Finland, men ärligt talat bryr jag mig inte om det. Jag bryr mig om att vinna. Mitt mål har alltid varit att vinna titlar och kanske ändras förhållandet mellan oss en dag, men det är inte viktigt för mig.

Sverige och Finland. Det finns så många likheter mellan våra länder, men också stora skillnader. Varför är det ni som är så framgångsrika inom F1 och inte vi?

– Hos oss har alltid nivån inom go-karten varit väldigt bra. Vill man lyckas i de finländska mäster­skapen måste man vara väldigt bra, det räcker inte att vara bra, säger Bottas som var trea i premiären och startar Kinas GP från tredje rutan.

– För mig har formel 1 alltid varit målet. Mika Häkkinen var min stora idol, jag ville bli som han. Jag såg upp till honom och det gjorde att jag jobbade ännu hårdare. Som barn behöver man ha idoler så man ser att det går att lyckas. Det finns en svensk förare nu, men finländarna har varit mer framgångsrika genom åren och finns inte idolen är det svårt. Det måste vara din egen inre vilja, men när man har den så kan man lyckas med nästan vad man vill.

Som att över­tyga en av F1:s tyngsta chefer att ge honom världsmästarens bil.